Alfred Adler s-a născut pe 7 februarie 1870 la Rudolfsheim, un orășel de lângă Viena, ca al doilea dintre cei şapte copii al unui negustor evreu născut în Ungaria. A suferit de rahitism, ceea ce, până la patru ani, l-a împiedicat să meargă, apoi a trecut printr-o pneumonie din care i se dădeau şanse extrem de mici de supravieţuire. A studiat medicina la Universitatea din Viena, absolvind în 1895 şi specializându-se pe oftalmologie, însă şi-a schimbat orientarea spre medicină generalistă la scurtă vreme, mutându-şi cabinetul într-o zonă mai puţin frecventată a oraşului, lângă un parc de distracţii şi un circ. În timpul facultăţii a cunoscut-o, frecventând un cerc de socialişti, pe activista socială Raissa Timofeievna Epstein, evreică din Rusia, cu care se va căsători în 1897. Cei doi vor avea împreună patru copii.

Din 1907 Alfred Adler a fost invitat de către Sigmund Freud să participe la întâlnirile Societății Psihologice de Miercuri - ceea ce va deveni mai târziu mişcarea psihanalitică. Adler şi Freud au format în 1908 Societatea Psihanalitică de la Viena, iar Adler va fi primul ei preşedinte. În 1911 Alfred Adler se rupe de psihanaliza freudiană, cei doi fiind de ceva vreme în contradicţie de idei. În 1912 va înființa Societatea de Psihologie Individuală. În timpul Primului Război Mondial a fost medic in armata austriacă, iar, după terminarea conflagraţiei, va institui o serie de clinici pentru consilierea copiilor în Austria, plecând şi într-un tur de conferinţe în SUA şi Europa pentru a-şi promova ideile şi conceptele legate de psihanaliză, fiind primit cu interes. Alfred Adler carti. Clinicile pe care le-a deschis au fost închise din cauza regimului cu care erau rataţi evreii - Adler era evreu - şi a emigrat în SUA. Şi-a continuat cariera ca profesor la Colegiul Medical din Long Island. A murit din cauza unui infarct în 1937, în timp ce se afla într-un turneu de conferinţe în Aberdeen, Scoţia. A fost incinerat în Edinburgh, însă nimeni nu i-a cerut cenuşa. Rămăşiţele au fost trimise la Viena tocmai în 2011 pentru a fi îngropate.