Istoric, journalist si ilustrator american de origine olandeza. S-a nascut la 14 ia nuarie 1882, la Rotterdam (Olanda). In primii ani de studii a urmat mai multe scoli cu internat. Mama sa a murit in 1900, iar problemele cu tatal sau au contribuit la decizia sa de a veni in Statele Unite in 1902. S-a inscris la Universitatea Cornell, unde a studiat Dreptul, iar in 1905 a obtinut diploma de licenta (1905). In anul urmator s-a casatorit cu Eliza Ingersoll Bowditch, fiica unui profesor de fiziologie de la Harvard. Cuplul a avut ulterior doi fii, Henry Bowditch van Loon si Gerard Willem van Loon.

Dupa cativa ani de la absolvirea Cornell, van Loon si familia sa s-au mutat la Munchen, Germania, unde intentiona sa studieze pentru doctorat la Universitatea din München. Studiile sale de doctorat au fost incununate de succes si, in 1911, van Loon a primit titlul de doctor. Teza sa de doctorat a fost intitulata Caderea Republicii Olandeze. A reusit sa isi publice teza sub forma unui volum cu acelasi titlu, in 1913. Acesta a fost prima sa publicatie.

Dupa absolvirea Universitatii din Munchen, s-a intors in Statele Unite si a lucrat pentru Associated Press in Europa in calitate de correspondent. In 1915 a fost numit profesor de istorie la Universitatea Cornell, unde a predat timp de doi ani. apoi la Universitatea Harvard. Cinci ani mai tarziu a devenit cetatean american. Pana in anul 1922, van Loon a fost sef de catedra de stiinte sociale la Antioch College, Ohio.

Incepand din anul publicarii primului sau volum, van Loon a continuat sa scrie pana la sfarsitul vietii sale, in 1944. Van Loon a inceput sa-si faca un nume in literatura pentru copii cu Istoria cu chibrituri: Being an Account of the Earliest Navigators and the Discovery of America (1917) si Ancient Man: The Beginning of Civilization (1920). Si-a consolidat reputatia prin castigarea Medaliei Newbery 1922 pentru The Story of Mankind (1921). In anul 1957 a fost adaptata intr-un film de cinema.

Printre celelalte publicatii pentru copii ilustrate de Van Loon se numara The Story of the Bible/Istoria Bibliei (1923), Van Loon's Geography (1932), Around the World with the Alphabet (1935), Thomas Jefferson: The Serene Citizen from Monticello (1943) si The Life and Times of Simon Bolivar (1943). De asemenea, a lucrat la carti de cantece cu muziciana Grace Castagnetta si a ilustrat carti ale altor autori. Printre publicatiile sale pentru adulti se numara R. v. R.: The Life and Times of Rembrandt van Rijn (1930), The Arts (1937) si Van Loon's Lives (1942).

De-a lungul vietii sale pline de energie, van Loon a fost un autor prolific, autor de bestselleruri si premiat, comentator la radio, profesor uneori, confident al lui Franklin si Eleanor Roosevelt, jurnalist, violonist amator, editorialist de ziar, director al unui serviciu de ajutorare in timp de razboi, presedinte al Sindicatului Autorilor si un intelectual public care a corespondat cu Albert Einstein si Thomas Mann, printre altii. In 1937, istoricul olandez a devenit ofiter al Ordinului Orange Nassau, iar regina Wilhelmina i-a conferit Ordinul Leul Tarilor de Jos in 1942. Van Loon a murit la 11 martie 1944, in Old Greenwich, Conn. Autobiografia sa neterminata, Report to St. Peter, a fost publicata postum in 1947. Fiul sau Gerard a publicat cartea Povestea lui Hendrik Willem van Loon in 1972.

Opera: The Fall of the Dutch Republic (1913); The Rise of the Dutch Kingdom (1915); The Golden Book of the Dutch Navigators (1916); Ancient man; the Beginning of Civilizations (1920); The Story of Mankind (1921, Istoria omenirii); The Story of the Bible (1923, Istoria Bibliei); The Story of Wilbur the Hat (1925); The Liberation of Mankind: the story of man's struggle for the right to think (1926); Adriaen Block (1928); R. v. R.: the Life and Times of Rembrandt van Rijn (1930, Rembrand van Rijn); Van Loon's Geography (1932, Geografie); An Elephant Up a Tree (1933); The Home of Mankind: the story of the world we live in (1933); Around the World With the Alphabet (1935); A World Divided is a World Lost (1935); The Songs We Sing (1936, cu Grace Castagnetta); How to Look at Pictures: a Short History of Painting (1938); My School Books (1939); The Life and Times of Johann Sebastian Bach (1940); Thomas Jefferson: The Serene Citizen from Monticello (1943); Adventures and Escapes of Gustavus Vasa, and how they carried him from his rather obscure origin to the throne of Sweden (1945).