S-a nascut pe 10 ianuarie 1960 in Brasov. Tatal sau, Gheorghe Parvulescu, a fost notar, iar mama sa, Dora, profesoara de chimie. A urmat liceul Andrei Saguna din orasul natal, dupa care s-a inscris la Facultatea de Litere a Universitatii din Bucuresti, sectia romana-franceza. Obtine licenta in 1983, continuandu-si studiile in domeniu si incepand sa profeseze in invatamant, predand limba romana si limba franceza la Scoala nr. 1 din Roata de Jos, Giurgiu, pana in 1990. In anul 1999 Ioana Parvulescu devine doctor in filologie, lucrarea sa de dizertatie purtand titlul Prejudecati literare. Optiuni comode in receptarea literaturii romane, avandu-l coordonator pe Nicolae Manolescu. O parte din teza va fi publicata in 1999 la Editura Univers Educational in cartea Prejudecati literare. Participa activ in vremea studentiei la sedintele cenaclului Junimea, condus de Ovid. S. Crohmalniceanu si incepe sa-si publice lucrarile din 1985. Primul text publicat este un articol dedicat lui Mircea Horia Simionescu, articol publicat in revista Astra, avand titlul Ingeniosul in redingota alba. In 1990 isi publica un volum de poezie la Editura Eminescu, Lenevind intr-un ochi. Din acest an pana in 1993 este redactor la revista Romania literara. Colaboreaza si cu alte reviste literare romanesti, cum sunt Contrapunct sau Dilema.

Din anul 1996 a devenit asistent titular, iar din 2000 lector la catedra Departamentului de Studii Literare a Facultatii de Litere din cadrul Universitatii din Bucuresti. Din octombrie 2004 este conferentiar universitar. Ioana parvulescu a continuat sa publice: Alfabetul doamnelor - volum de critica literara, in 1999 -, Intoarcere in Bucurestiul interbelic in 2003, In intimitatea secolului 19, Viata incepe vineri - tradusa si publicata in peste zece limbi si premiata cu Premiul European pentru Literatura in 2013 -, Cartea intrebarilor, Viitorul incepe luni, Cum continua povestea, Inocentii - tradus in limba germana. Pe langa activitatile de creatie literara, s-a implicat si in traduceri; este traducatoarea cartii lui Angelus Silesius,  Calatorul heruvimic, aparuta la Editura Humanitas, a cartilor Sa fie binecuvantati a lui Maurice Nadeau, Consultatia a lui Laurent Seksik, Ingerul pazitor a lui Rainer Maria Rilke sau Sarbatoarea neinsemnatatii a lui Milan Kundera. Ioana Parvulescu carti. Intre anii 1997 si 1998 a beneficiat de o bursa din partea Coelgiului Noua Europa din Bucuresti. A calatorit in diverse tari europene cu scopul de a studia si a se documenta. Se numara printre membrii fondatori ai Asociatiei de Literatura Comparata din Romania si face parte din Uniunea Scriitorilor din Romania din 1999. Este coautor al unor manuale de limba si literatura romana pentru liceu si este cea care a coordonat, timp de zece ani, colectia Cartea de pe noptiera a Editurii Humanitas si realizatoare a antologiilor din Cartea la borcan.