„Joia dulce” este romanul cel mai apreciat al lui John Steinbeck, apărut pentru prima dată în anul în 1955, în SUA. Cunoscut pe piața internațională de carte pentru scrieri precum „Oameni și șoareci” sau „La răsărit de Eden", Steinbeck evocă in această nouă capodoperă viața mizerabilă din metropola americană Monterey.
Scris într-un limbaj simplu, aproape sărăcăcios, romanul prezintă povestea unei comunități de oameni simpli, care își duc traiul obișnuit, la limita subzistenței, pe străzile prăfuite ale Americii. Deși născuți în patria în care se spune că toate visele se împlinesc, eroii lui Steinbeck nu fac parte din categoria celor norocoși. Doc, Suzy și amicii lor au trecut prin multe încercări și fiecare poartă în spate o poveste care mai de care mai interesantă. Doc este singur, ursuz și împătimit al licorilor bahice, nimic nu pare să îl determine să renunțe la stilul de viață vicios. Când situația acestuia se complică, iar dependența de alcool începe să îi controleze viața, tovarășii se hotărăsc să îl însoare.
Într-un mediu ostil, trăind în cartierele sărace ale orașului Monterey, protagoniștii au activități îndoielnice, femeile practică prostituția, însă bordelul este ridicat la rangul unui lăcaș sacru, nefiind perceput drept loc al desfrâului. Treptat, ne afundăm în universul americanilor săraci, străbatem trotuarele alături de Suzy, cea mai celebră damă de companie din oraș, îl însoțim pe Doc la crâșma din colț, facem cunoștință cu matroana locală și ne amuzăm de dorința acesteia de a-și căsători angajatele cu bărbați bogați și influenți.
La o analiză mai atentă observăm că personajele lui Steinbeck nu fac nici cel mai mic efort pentru a-și depăși condiția, ba chiar se complac în situația existentă. Romanul poate fi, pe alocuri, asemănat cu vreo utopie celebră, căci aici, în orașul acesta prăfuit, nimic nu poate pătrunde. Deși îmbibat în tristețe și sărăcie, colțul gri al Americii parcă capătă viață în scrierea lui John Steinbeck. De fapt, întreaga metropolă pare o fortăreață în care nu pot accede surse din exterior. Cursul liniștit al lucrurilor nu este tulburat de nici un factor, iar eroii sunt mulțumiți în orice aspect.
Romanul capătă un aer burlesc prin evocarea unor întâmplări haioase și prin încercarea tuturor de a-l căpătui pe morocănosul Doc. Cu ușoare accente umoristice, într-un carnaval al dorințelor și speranțelor deșarte, într-o Americă parcă ireală, necunoscută nouă, autorul își zugrăvește magistral personajele.
Steinbeck nu își plictisește audiența, însă nu depune vreun efort pentru a impresiona. El relatează simplu, încălțând bocancii omului care le-a văzut pe toate și i-a cunoscut pe toți, pune în scenă un adevărat spectacol literar.
În rafturile anticariatului nostru sunt disponibile mai multe ediții ale romanului, după cum urmează: Lider (2005), Polirom (2014), RAO (2010), Univers (1970).