Winnetou este unul din cele mai cunoscute personaje din literatura universală, fiind printre cei mai îndrăgiți eroi din toate timpurile. Aventurile apașului Winnetou și ale naratorului, Old Shatterhand, vor acapara orice cititor, indiferent de vârstă. Cu „Winnetou”, Karl May și-a lăsat amprenta asupra lumii literare, opera sa fiind vândută în peste 200 de milione de exemplare în întreaga lume între 1842 și 1912. În România, „Winnetou” a fost publicat în peste 15 ediții, printre cele mai cunoscute amintind ediția aparținând editurii Minerva, din colecția Biblioteca pentru toți sau cea aparținând editurii Tineretului, din colecția Cutezătorii. Acestea, precum și alte ediții, se găsesc spre vânzare pe site-ul Anticariatului Printre Cărți.
„Winnetou” debutează cu sosirea unui imigrant german în Vest. Charlie este mai întâi profesor pentru o familie bogată din Germania, și mai apoi ajunge supraveghetor într-o companie de căi ferate. Devine cunoscut ca Bătrânul Pumn-de-fier, Old Shatterhand, după ce își demostrează curajul în mai multe situații, ca atunci când se luptă cu topografii sau când ucide ursul. Se împrietenește cu Winnetou, devenit șef de trib al apașilor Mescalero. Ei pornesc în căutarea unui bandit pe nume Santer pentru a-l pedepsi și pentru a se răzbuna pentru răul făcut de acesta. Alături de caii lor, Vânt (calul lui Winnetou) și Fulger (calul lui Old Shatterhand), au parte de multe aventuri și se luptă adesea cu aliații lui Santer, indienii din tribul Kiowa. Winnetou se ajută uneori de arma sa, devenită faimoasă, numită „Arma de argint” datorită decorațiunilor sale.
Permanenta relație a lui Winnetou cu natura este o parte importantă a romanului și simbolizează într-o anumită măsură dorința europeniilor de a se apropia cât mai mult de natură. El are un suflet nobil, asemeni cavalerilor medievali, și este, așa cum îl descria însuși autorul, „prototipul indianului curat sufletește și trupește” și chiar mai mult, „cel mai viteaz, cel mai vestit și cel mai drept războinic indian”.
Poveștile lui Karl May au avut o influență deosebită în special în Germania, unde, până în secolul al XIX-lea, existau foarte puțini eroi locali. Scrierile sale au influențat mulți oameni de seamă, iar Albert Einstein spunea despre „Winnetou” că întreaga sa adolescență a stat sub semnul eroului apaș. În fapt, „Winnetou” a avut o asemenea popularitate în Germania încât numele a fost inclus în Duden, dicționarul limbii germane, iar în 1985 Hartmut Lutz a inventat termenul de „Deutsche Indianertumelei”, însemnând „entuziasm german indian”, pentru a desemna fenomenul atât de răspândit în țară. Cărțile lui Karl May au fost de asemenea o sursă de inspirație pentru multe cluburi cu tematică indiană, în 2019 estimându-se că numărul germanilor implicați ar fi undeva între 40000 și 100000.
„Winnetou” a fost ecranizat într-o serie de filme în anii 1960. Actorul francez Pierre Brice l-a interpretat pe Winnetou în întrega serie, alături de cele mai multe ori de Lex Barker în rolul lui Old Shatterhand. Filmele cu Winnetou au avut succes în mod deosebit în Germania, dar și pe plan internațional.