Jurnalista si scriitoare si de origine britanica. A scris numeroase carti, atat de fictiune, cat si de non-fictiune, despre Japonia si Asia. Este autoarea romanului The Shogun Quartet. Fiica unei mame chinezoaice si a unui tata profesor chinez, a trait mai mult de zece ani in Japonia. Este autoarea biografiei Geisha: The Remarkable Truth Behind the Fiction (Gheisa. Istoria secreta a unei lumi pe cale de disparitie). Pentru a cerceta acest subiect, a trait timp de cateva luni printre gheise. De asemenea, a scris Madame Sadayakko: The Geisha who Seduced the West (Madame Sadayakko, gheisa care a sedus Occidentul).

In calitate de jurnalista a calatorit in toata lumea. De asemenea, a tinut prelegeri la Japan Society, Asia House, Royal Geographic Society, British Museum, Japan Society din New York si la societatile japoneze si asiatice din SUA si Marea Britanie. Este consultant istoric pentru spectaculosul balet Geisha al Northern Ballet din 2020. In prezent este lector invitat la City University din Londra, unde preda in cadrul programului de masterat in scriere creativa.

A finalizat patru romane din The Shogun Quartet, care se desfasoara in cea mai importanta perioada din istoria Japoniei, cand tara a fost zguduita de un razboi civil si aproape peste noapte s-a transformat intr-o societate occidentala. Primul roman din acest cvartet, The Shogun's Queen (Regina din umbra), este povestea adevarata si tragica a printesei Atsu, trimisa pentru a se casatori cu shogunul chiar in momentul in care navele negre americane apareau amenintand capitala, Edo.

Cel de-al doilea roman din acest cvartet, The Last Concubine (Ultima concubina), este povestea lui Sachi, o tanara prinsa in ultimele zile ale Palatului Femeilor. Ea calatoreste prin Japonia pentru a descoperi cine este si ce inseamna termenul de dragoste, pentru care nu exista niciun cuvant in limba ei. Cel de-al treilea roman, The Courtesan and the Samurai (Curtezana si samuraiul), este povestea lui Hana, fortata sa presteze acte tipice unei curtezane in cartierul Yoshiwara, inima lumii plutitoare. Cel de-al patrulea, The Samurai's Daughter, este povestea lui Romeo si Julieta dintre Taka, fiica legendarului ultim samurai si Nobu, a carui familie se afla de partea gresita in razboiul civil.

In anul 1995, New York Times a ales The Brothers drept Cartea anului. Prima ei carte, On the Narrow Road to the Deep North, a fost selectata pentru premiul Somerset Maugham Travel Book of the Year Award. A fost televizata de WNET si Channel 4 sub titlul Journey to a Lost Japan (Calatorie spre o Japonie pierduta) si de NHK sub titlul Journey of the Heart (Calatorie a inimii). De asemenea, Downer a scris si a prezentat A Taste of Japan, un serial in sase parti despre bucataria japoneza, difuzat pe BBC2 in 1991. Cea mai recenta carte a ei a fost publicata in anul 2019. Aceasta se numeste Lesley Downer's Mindful Kitchen: The Zen of Japanese Vegetarian Cooking.

Opera: Step by Step Japanese Cooking (1985); Japanese food and drink (1987); On the narrow road (1989); A taste of Japan (1991); The Brothers (1994); The Shogun Quartet (2013-2016, contine volumele The Shogun’s Queen, The Last Concubine-Ultima concubina, The Courtesan and the Samurai – Curtezana si samuraiul, The Samurai's Daughter); At the Japanese table (1996); Madame Sadayakko (2003); Geisha: The Remarkable Truth Behind the Fiction (Gheisa. Istoria secreta a unei lumi pe cale de disparitie); The Mindful Kitchen: The Zen of Japanese Vegetarian Cooking (2020).