Roman istoric adus în fața publicului în 1951 prin talentul franțuzoaicei Marguerite Yourcenar, avea să cucerească rapid cititorii de pretutindeni și să stârnească un val de controverse la nivel internațional. În rafturile anticariatului nostru sunt disponibile mai multe ediții ale acestuia, după cum urmează: Humanitas (2006/1994/2005/2015), Cartea Românească (1983).
Pasionată de literatură clasică și, în special, de perioada Antichității timpurii, Yourcenar se concentrează pe anumite personaje legendare. Urmărind îndeaproape orice sursă istorică care oferă informații utile despre împăratul Hadrian, scriitoarea pune cap la cap eveniment și fapte importante, reunind întreg materialul într-un manuscris excepțional.
Deși însăși Marguerite declară că nu avea să fie o muncă facilă, ambiția și perseverența o vor determina să își ducă planul la bun sfârșit. În primă fază gândește un roman despre împăratul Hadrian alcătuit din perspectiva lui Antinous. Observând că nu reușește să închege o poveste plauzibilă, autoarea își modifică scrierile. La 25 de ani distanță, Yourcenar avea să arunce pe piața memoriile împăratului Hadrian, scrise la persoana întâi și bazându-se pe numeroase studii și o cercetare temeinică.
Împărțit în 6 capitole, romanul prezintă subiectiv viața împăratului Hadrian, experiențele acestuia, lupta pentru supremație între popoarele lumii și înfrângerile suferite pe câmpul de bătălie. Hadrian este prezentată într-o manieră inegalabilă, persoana sa fiind hiperbolizată, iar calitățile fiindu-i cu mult exagerate.
Deși s-a bucurat de un succes răsunător, cartea lui Yourcenar avea să primească și numeroase recenzii negative.
Această biografie a marelui împărat aduce în fața publicului momente istorice necunoscute. Încercarea lui Hadrian de a încheia pace cu părțile rivale, lupta pentru eliberare de sub dominație străină ori înclinația acestuia către filosofie sunt doar câteva elemente care ne vor surprinde.
Într-o perioadă în care lumea se afla la mii de ani lumină de modernizare, iar capetele încoronat erau menite să cucerească națiuni și să supună popoare, Hadrian este prezentat ca fiind acel împărat drept, dar dur, mândru dar umil.
Din perspectiva lui Marguerite Yourcenar, istoria capătă accente tragice exagerate, iar ficțiunea depășește cu mult realitatea. Surse biografice cunoscute au oferit cu totul și cu totul alte informații despre împăratul roman. Acuzată că ar fi distorsionat în mod voit istoria, Yourcenar nu neagă, ci mai degrabă admite că fără îndelungatele pasaje ficționale, eroul nu ar mai trezi interesul publicului.
Cartea în sine este o biografie diferită, misterioasă și în mare parte fictivă. Hadrian este prezentat precum o divinitate, iar ceilalți participanți la acțiune sunt nesemnificativi.
Imediat după apariție, cartea a fost tradusă în peste 30 de limbi de circulație mondială, iar încasările au fost colosale. Postul de televiziune BBC avea să difuzeze un documentar de 5 episoade, bazat în totalitate pe romanul franțuzoaicei.