Celebru psiholog american, Ekman a fost un pionier in studiul emotiilor si a relatiei dintre acestea si diferitele expresii faciale. De asemenea, a creat un atlas al emotiilor cu peste 10.000 de expresii faciale. Acest lucru i-a adus reputatia de cel mai bun detector de minciuni umane din lume. A fost clasat pe locul 59 din cei mai citati 100 de psihologi ai secolului XX. Cea mai cunoscuta descoperire a sa se numeste microexpresie, care apare pe fetele noastre timp de fractiuni de secunda ca indicator al emotiei.

S-a nascut intr-o familie de evrei (15 februarie 1934, Washington D.C, SUA). A crescut in diferite locuri, printre care New Jersey, California si Oregon. Tatal sau a fost pediatru, iar mama sa a fost avocat. Sora sa, Joyce, este psiholog si practica in New York. Cand a implinit 15 ani, s-a inscris la Universitatea din Chicago. Aici a urmat trei ani de studii universitare. Dupa aceea, a studiat timp de un an la Universitatea din New York, unde a obtinut licenta in 1954.

In anul 1965 a primit un grant pentru a examina studiile interculturale ale comportamentului non-verbal. Acest lucru a dus la cele mai faimoase studii ale lui Ekman privind expresia faciala si emotiile. El a descoperit ca mai multe expresii faciale ale emotiilor, cum ar fi frica, furia, tristetea, bucuria si surpriza, sunt universale si ca oamenii pot citi cu usurinta aceste expresii la persoane din culturi diferite. In 1985 a publicat Telling Lies, cea mai cunoscuta carte a sa. In plus, a colaborat cu regizorul si animatorul Pete Docter de la Pixar pentru pregatirea filmului Inside Out din 2015.

Teoria sa privind emotiile universale a fost puternic popularizata, dar unii cercetatori i-au criticat teoriile, observand, de exemplu, ca nicio populatie nu este complet izolata si ca culturile tind sa se influenteze reciproc. Altii au sustinut ca experimentele sale nu sunt controlate riguros sau ca subiectii testelor nu recunosc universal emotiile, ci pur si simplu sunt situatii mai frecvente cand le recunosc decat nu le recunosc.

In colaborare cu Dr. Maureen O'Sulllivan, a studiat micro-expresiile afisate de oameni pentru a detecta daca acestia spun adevarul sau mint. Aceste micro-expresii sunt mici modificari involuntare ale expresiei faciale care pot indica anxietate si disconfort. Studiul, numit Proiectul Wizards, a descoperit ca doar un procent relativ mic de oameni pot recunoaste inselaciunea in mod natural. Ekman i-a numit pe acesti oameni Vrajitorii Adevarului.

Dupa ce s-a retras din pozitia sa academica, Ekman a creat Facial Action Coding System - FACS (Sistemul de codificare a actiunilor faciale), care a clasificat fiecare expresie, nu numai pe fata, ci si pe tot restul corpului. Psihologul american a primit mai multe premii pentru munca sa, inclusiv Research Scientist Award de la Institutul National de Sanatate Mintala in sase ocazii diferite, si a fost numit unul dintre cei mai influenti 100 de oameni din revista Time.

Lucrari: Unmasking The Face: A Guide to Recognizing Emotions From Facial Expressions (1975); Facial Action Coding System/Investigator's (1978, revizuita in 2002); Handbook of Methods in Nonverbal Behavior Research (1982); Telling Lies (1985); Why Kids Lie: How Parents Can Encourage Truthfulnes (1989); What the Face Reveals (1997); The Nature of Emotion: Fundamental Questions (1994, in colaborare cu cu R. Davidson); Emotions Revealed: Recognizing Faces and Feelings to Improve Communication and Emotional Life (2007); Emotional Awareness: Overcoming Obstacles to Psychological Balance and Compassion (2008); Telling Lies: Clues to Deceit in the Marketplace, Politics, and Marriage (2009); Darwin and Facial Expression: A Century of Research in Review; Face of Man; Emotion in the Human Face (2013); Handbook of Cognition and Emotion.