S-a nascut in anul 1961, intr-un oras minier izolat din Tasmania, si este descendent din exilati irlandezi in Australia. La varsta de saisprezece ani a parasit liceul, insa sase ani mai tarziu a obtinut o diploma de licenta la Universitatea din Tasmania. In anul 1984 a primit o bursa Rhodes pentru a urma cursurile Worcester College, Oxford, unde a obtinut un masterat in litere. Richard Flanagan este considerat cel mai bun romancier australian al generatiei sale.

Inainte de a trece la fictiune, Flanagan a scris patru lucrari de non-fictiune. Una dintre acestea a fost Codename Iago: The Story of John Friedrich, o autobiografie a escrocului australian John Friedrich, pe care Flanagan a scris-o in sase saptamani pentru a face rost de bani pentru a scrie primul sau roman. Friedrich s-a sinucis in mijlocul scrierii cartii, iar aceasta a fost publicata postum.

Primul sau roman, Death of a River Guide (Moartea unei calauze pe rau, 1994), a fost distins cu Premiul National de Fictiune al Australiei in 1996. Aceasta lucrare a fost urmata de romanul extrem de apreciat The Sound of One Hand Clapping (1997, Sa bati din palme cu o singura mana), o poveste despre viata dura a unei familii de imigranti sloveni din Tasmania in secolul XX.

Al treilea sau roman, Gould's Book of Fish: A Novel in Twelve Fish (2001), despre un detinut din secolul al XIX-lea care traieste in Tasmania, a fost distins in 2002 cu Commonwealth Writers Prize pentru cea mai buna carte, precum si cu Commonwealth's Regional Prize pentru cea mai buna carte. Cel de-al patrulea roman al sau a fost The Unknown Terrorist (2006).

Romanul care i-a adus recunoasterea internationala a fost The Narrow Road to the Deep North (2013, O cale ingusta spre nordul indepartat), care s-a bazat in parte pe experienta tatalui lui Flanagan ca prizonier de razboi in timpul celui de-al Doilea Razboi Mondial. Pentru acest roman, Flanagan a castigat Premiul Man Booker (si Premiul Primului Ministru pentru fictiune, alaturi de A World of Other People de Steven Carroll. El a donat cei 40.000 de dolari catre Indigenous Literacy.

Flanagan a fost, de asemenea, un jurnalist respectat; articolele sale au aparut in mod regulat in revista The New Yorker si in ziarul parizian Le Monde. De asemenea, a regizat adaptarea cinematografica a filmului The Sound of One Hand Clapping (1998) si a fost unul dintre scriitorii care au lucrat la scenariul filmului epic Australia (2008), regizat de Baz Luhrmann.

Opera: A Terrible Beauty: History of the Gordon River Country (1985); The Rest of the World Is Watching (1990, in colaborare cu Cassandra Pybus); Codename Iago: The Story of John Friedrich (1991, in colaborare cu Friedrich); Death of a River Guide (Moartea unei calauze pe rau, 1994); On the Mountain (1996); The Sound of One Hand Clapping (1997, Sa bati din palme cu o singura mana); Gould's Book of Fish: A Novel in Twelve Fish (2001); And What Do You Do, Mr Gable? (2011); The Narrow Road to the Deep North (2013, O cale ingusta spre nordul indepartat); Notes on an Exodus (2015); Seize the Fire: Three Speeches (2018); Toxic: The Rotting Underbelly of the Tasmania Salmon Industry (2021).