Scriitor chinez din Suzhou caruia I se atribuie calitatea de prim compilator al romanului Water Margin (Osanditii mlastinilor),  unul dintre cele patru mari romane clasice ale literaturii chineze. Shi s-a nascut in actualul Suzhou din provincia Jiangsu. La varsta de 19 ani a promovat examenele pentru serviciul civil la nivel de comitat si a obtinut gradul de Xiucai (sau licentiat). Unsprezece ani mai tarziu a sustinut din nou examenele provinciale si a obtinut gradul de Juren (sau om recomandat). Apoi a ajuns in capitala pentru a sustine examenul de la palatul imperial fiind destul de increzator ca poate trece testul si obtine titlul de Jinshi (sau savant prezentat). Dar a esuat complet.

Simtindu-se rusinat, nu a vrut sa se intoarca in orasul natal, asa ca a decis sa acceada in functia de functionar minor in comitatul Yuncheng din provincia Shandong din estul Chinei. Ulterior, Yuncheng a devenit un cadru important in romanul lui Shi despre rebeli. Mai tarziu, Shi a ocupat alte functii, dar in cele din urma a demisionat si s-a intors acasa pentru a preda si a scrie. Lui Shi ii placea sa-si petreaca timpul in ceainarii pentru a asculta povestile care circulau printre vizitatorii de acolo. In cele din urma, a decis sa scrie Water Margin (Osanditii mlastinilor), un roman bazat in mare parte pe evenimente istorice care il implica pe Song Jiang, liderul unei armate de rebeli in timpul dinastiei Song din secolul al XII-lea.

Descriind in mod viu povestile neobisnuite despre 108 haiduci, cartea este impartita in 100 de capitole si fiecare contine o poveste relativ independenta. Printre acestea se numara: Yang Zhi Sells His Precious Saber, Robbing the Convoy of Birthday Presents, Song Jiang Kills Yan Poxi, Dandy Monk Uproots a Big Willow Tree. Povestile din roman sunt atat de cunoscute, incat multi dintre eroii cartii au devenit nume cunoscute printre vorbitorii de limba chineza. Romanul este indragit in special de tinerii cititori, deoarece saluta lupta oamenilor de rand impotriva coruptiei autoritatilor. Dar unii cercetatori conservatori au sugerat ca Water Margin nu trebuie citit la o varsta frageda, cel mai probabil pentru a-i descuraja pe tineri sa imite revolta curajoasa si violenta a celor 108 haiduci.

Intotdeauna au existat dezbateri cu privire la cine este adevaratul autor al romanului si unii chiar se indoiesc ca Shi Nai'an a existat. Multi cred ca Shi a fost autorul primelor 70 de capitole, iar elevul sau, Luo Guanzhong (autorul unui alt mare roman clasic chinezesc, "Romanul celor trei regate"), a scris ultimele 30 de capitole. Insa aproape toti sunt de acord ca popularitatea romanului va dura atata timp cat cititorii vor admira eroismul oamenilor de rand sau cat va exista coruptie in lume.

La scurt timp dupa cel de-al Doilea Razboi Mondial, o placa memoriala cu numele lui Shi a fost gasita in comitatul Xinghua, Jiangsu, iar la inceputul anilor 1950 o echipa de cercetatori a fost trimisa sa investigheze. Investigatorul sef a declarat: "Nu s-a gasit acolo nici cel mai mic vestigiu al lui Shi Nai'an". Dovezile dintr-o genealogie de familie pareau sa ii afirme identitatea, dar nu este clar daca genealogia era autentica. Premiul literar Shi Naian este numit in onoarea sa.