Calugar romano-catolic, poet si scriitor prolific pe teme spirituale si sociale. Este unul dintre cei mai importanti scriitori romano-catolici americani din secolul XX. Autobiografia sa intitulata The Seven Storey Mountain (1948) s-a vandut in peste un milion de exemplare si a fost tradusa in peste cincisprezece limbi.

S-a nascut la Prades, in Franta. Parintii sai au fost Owen Merton, nascut in Noua Zeelanda, si Ruth Jenkins, nascuta in America, amandoi artisti. S-au cunoscut la scoala de pictura din Paris, s-au casatorit la biserica St. Anne, Soho, Londra si s-au intors in Franta, unde s-a nascut Thomas Merton (la 31 ianuarie 1915). In timpul Primului Razboi Mondial, familia s-a mutat in SUA, iar cativa ani mai tarziu (1921), mama sa a murit din cauza cancerului de stomac. La acea vreme, el avea doar sase ani.

In tinerete a frecventat in mare parte internate in Anglia si Franta. Dupa un an la Universitatea din Cambridge, a intrat la Universitatea Columbia din New York, unde a obtinut o diploma de licenta (1938) si o diploma de masterat (1939). Cand inca era la Universitatea Columbia, Merton s-a convertit la romano-catolicism, iar la 10 decembrie 1941 a ajuns la Abatia Gethsemani, o comunitate de calugari apartinand Ordinului Cistercienilor de Stricta Observanta (Trappists), cel mai ascetic ordin monastic romano-catolic.

Cei douazeci si sapte de ani petrecuti la Gethsemani au adus schimbari profunde in intelegerea sa de sine. Aceasta convertire continua l-a impins in arena politica, unde a devenit, potrivit lui Daniel Berrigan, constiinta miscarii pentru pace din anii 1960. Referindu-se la rasa si la pace ca fiind cele doua probleme cele mai urgente ale timpului nostru, Merton a fost un sustinator puternic al miscarii nonviolente pentru drepturile civile. Pentru activismul sau social, Merton a indurat critici severe, atat din partea catolicilor, cat si a necatolicilor, care i-au atacat scrierile politice ca fiind nepotrivite pentru un calugar.

Primele lucrari publicate de Merton au fost culegeri de poezii - Thirty Poems (1944), A Man in the Divided Sea (1946) si Figures for an Apocalypse (1948). Odata cu publicarea cartii autobiografice Seven Storey Mountain (1948), Thomas Merton a dobandit o reputatie internationala. Primele sale lucrari sunt strict spirituale, dar cele de la inceputul anilor 1960 tind spre critica sociala si abordeaza drepturile civile, nonviolenta si pacifismul, precum si cursa inarmarilor nucleare.

Multe dintre lucrarile sale ulterioare dezvaluie o intelegere profunda a filosofiei si misticismului oriental, neobisnuita la un occidental. Spre sfarsitul vietii sale, a devenit profund interesat de religiile asiatice, in special de budism, si de promovarea dialogului interconfesional. In timpul unei calatorii in Asia (1968), s-a intalnit de mai multe ori cu Dalai Lama, care l-a laudat ca avand mai multa intelegere a budismului decat orice alt crestin pe care il cunoscuse. In timpul acestei calatorii, Merton a fost electrocutat mortal de un cablu defect la o conventie monahala internationala din Thailanda.

Singurul roman al lui Merton, My Argument with the Gestapo, scris in 1941, a fost publicat postum in anul 1969. Printre celelalte scrieri ale sale se numara The Waters of Siloe (1949), o istorie a trapistilor; Seeds of Contemplation (1949) si The Living Bread (1956), o meditatie asupra Euharistiei. Alte publicatii postume au inclus colectia de eseuri Contemplation in a World of Action (1971), The Asian Journal of Thomas Merton (1973), sapte volume din jurnalele sale private, dar si mai multe volume din corespondenta sa.

Opera: Thirty Poems (1944), A Man in the Divided Sea (1946); Figures for an Apocalypse (1948); The Waters of Siloe (1949); Seeds of Contemplation (1949); Selected Poems of Thomas Merton (1950); The Living Bread (1956); Hagia Sophia (1962); My Argument with the Gestapo (1969); Contemplation in a World of Action (1971), The Asian Journal of Thomas Merton (1973); Alaskan Journal of Thomas Merton (1988); The Intimate Merton: His Life from His Journals (1999); Peace in the Post-Christian Era (2004); Cold War Letters (2006); Signs of Peace: The Interfaith Letters of Thomas Merton by William Apel (2006).