Bâlciul deșertăciunilor este un roman satiric, cu accente de roman de dragoste, scris de autorul englez William Thackeray. Acțiunea se petrece în secolul al XIX-lea englez și este o satirizare a societății victoriene.
În centrul romanului se află două personaje, Becky Sharp și Emmy Sedley, tinere a căror viață se împarte între familiile lor și gașca de amici. După cum indică și titlul operei, ne este evocată viața bogaților Angliei și petrecerile pline de vanitate la care participă aceștia. Romanul a fost publicat pentru întâia oară în 1847, în foileton și cuprindea 19 volume. Un an mai târziu, în 1848, este publicat un singur volum, intitulat A novel without a hero (Un roman fără erou), iar succesul a fost unul colosal. În rafturile anticariatului nostru sunt disponibile mai multe ediții ale romanului, după cum urmează: Capitolul (1992), Editura pentru Literatură (1963), Minerva (1973).
În era victoriană, viața bogaților ținea prima pagină a gazetelor vremii, iar cei din păturile de jos ale societății nu aveau acces la evenimentele mondene. Cunoaștem, așadar, viața strălucitoare a englezilor, petrecerile la care se adună cei mai cunoscuți intelectuali ai timpurilor, luxul lumii bune și obiceiurile desfrânate adoptate pe ascuns. Este interesant să amintim faptul că titlul operei este ales întocmai pentru a urmări linia satirică a întregului roman. Căci traiul celor bogați este un adevărat bâlci, scăldat în licori bahice și prafuri interzise, cu muzică clasică, vizite prin bordeluri și alte localuri desfrânate, cu fum de trabuc și jocuri de noroc.
Povestea celor două personaje centrale este cumva construită în antiteză, ele fiind extrem de diferite. Emy este cea dulce, naivă, care își duce traiul în tihnă și speră să își găsească un soț cu suflet mare, alături de care să își întemeieze familia mult visată. Emy nu are gânduri mărețe, nu urmărește vreun ideal, ea vrea doar să se alinieze mulțimii, să intre în rândul lumii, cum spun bătrânii.
De cealaltă parte, Becky urmărește succesul, încercă să își construiască o carieră și se implică în numeroase evenimente mondene. Becky iubește banii, iar banii vin spre ea, parcă atrași de un magnet invizibil. Ea se învârte în cercurile selecte ale Angliei, cunoaște mari personalități și duce o viață dezordonată.
Într-o perioadă de criză a continentului european, într-o lume în care corupția se află la orice pas, cele două tinere reușesc să își urmeze fiecare țelul propus. Deși Thackeray a dorit să își scoată în evidență eroinele, acestea vor fi acaparate de alte personaje, care mai de care mai colorate și mai interesante. Apariția unor marchizi bogați într-o Anglie zbuciumată de conflicte politice, o determină pe Becky să își caute un soț.
Acțiunea se complică, iar, mai târziu, Thackeray ne prezintă o altă imagine a celor două personaje. Asistăm, așadar, la o înșiruire de evenimente, cunoaștem îndeaproape istoria Angliei din perioada victoriană și ne pierdem într-un fascinant bâlci al deșertăciunilor.