A inceput sa studieze pianul la Scoala de Muzica Chopin din Varsovia, Polonia, iar mai tarziu a urmat cursurile Academiei de Arte din Berlin, Germania, in 1931. Dupa ce Adolf Hitler a preluat puterea in Germania in 1933, s-a intors la Varsovia, unde a devenit rapid un pianist si compozitor celebru atat de muzica clasica, cat si populara. Szpilman a compus multe piese si coloane sonore in timp ce se afla in turneu in Polonia cu violonistul sau insotitor, Bronislav Gimpel.

Cariera sa promitatoare a fost intrerupta de invazia germana a Poloniei (1939). Szpilman si familia sa au fost alungati, impreuna cu alte sute de mii de evrei din zona, in ghetoul din Varsovia. Acolo, pentru a obtine hrana necesara pentru a-si proteja familia de foamete, a lucrat ca pianist la Cafe Nowaczesna, un loc de intalnire bine cunoscut pentru nazisti si colaboratori.

Inconjurat de nazisti si evrei bogati, in timp ce afara mii de oameni mureau de moarte, Szpilman a scris: "Mi-am pierdut doua iluzii... credinta mea in solidaritatea noastra generala si in muzicalitatea evreilor". Aceasta slujba a fost inlocuita cu posturi in alte cafenele si cluburi de noapte. Szpilman era un artist cunoscut si popular, avand legaturi cu multi alti intelectuali si artisti din ghetou.

Familia a reusit sa supravietuiasca timp de cativa ani, dar aceasta existenta timida a fost doar temporara. Inceputul sfarsitului a venit in vara anului 1942, cand toti membrii familiei sale au fost deportati la Treblinka, un lagar de exterminare din est. Władysław Szpilman a reusit sa fuga de la locul de incarcare a transportului (Umschlagplatz) cu ajutorul unei cunostinte de familie care l-a luat din multime si l-a indepartat de trenul care astepta. Acesta se numea Itzchak Heller si lucra ca politist evreu in ghetou.

Niciunul dintre membrii familiei sale nu a supravietuit razboiului. Szpilman a fost lasat in ghetou ca muncitor si a ajutat la introducerea ilegala de arme pentru viitoarea revolta a rezistentei evreiesti. A evitat de mai multe ori capturarea si moartea de catre germani. Szpilman a ramas in ghetoul din Varsovia pana cand acesta a fost desfiintat dupa deportarea majoritatii locuitorilor sai si s-a ascuns. Acolo a fost gasit de un Wilm Hosenfeld, un capitan din Wehrmacht, care l-a salvat oferindu-I hrana si ajutandu-l sa gaseasca alte adaposturi mai sigure.

Experientele sale de razboi sunt descrise in cartea Smierc miasta 1939-1945. Cartea a fost publicata din nou in 1998 in numeroase tari sub titlul Pianista /The Pianist. Dupa razboi, Szpilman si-a reinnoit legaturile cu Radioul polonez si a condus sectia de muzica usoara a acestuia pana in 1963. De asemenea, a dirijat o orchestra, a initiat concursuri muzicale, a inregistrat si a co-organizat primul Festival International al Cantecului de la Sopot in 1961. Si-a reluat activitatea concertistica, participand la mai multe turnee prin Europa si concertand cu orchestre simfonice in tara.

El este, de asemenea, initiatorul si organizatorul Festivalului International al Cantecului Sopot din Polonia (1961), precum si fondatorul Uniunii Poloneze a Autorilor de Muzica Populara. In 1964 a devenit membru al Prezidiului Uniunii Compozitorilor Polonezi si al ZAIKS (ASCAP poloneza). In 2002, Roman Polanski a regizat o versiune ecranizata, numita si Pianistul, dar Szpilman a murit inainte ca filmul sa fie finalizat (6 iulie 2000, la varsta de 88 de ani). Filmul a castigat trei premii Oscar, premiul pentru cel mai bun film al Academiei Britanice de Film si Televiziune si Palme d'Or la Festivalul de Film de la Cannes.

Opera: Smierc miasta 1939-1945; Pianista (1998, in limba engleza: The Pianist /in limba romana: Pianistul).